活性炭是一种多孔性含碳物质，具有发达的微孔构造和巨大的比表面积。通过其表面吸附能力，进行液相吸附机气相吸附。液相吸附主要是用于食品工业、化学工业、医药工业等的脱色精制、分离、捕集和回收。气相吸附主要用于脱臭、回收有机溶剂、原料气体分离、净化等。目前，城市饮用水、工业废水净化和废气净化等方面，都大量使用活性炭。

随着食品、医药、轻工、环保等行业的发展，活性炭作为一种吸附脱色剂，其用量迅速增加。建国初期我国活性炭的年产量仅为30多吨，目前国内二百多个活性炭生产厂家，年产活性炭20余万吨。根据活性炭的用途不同可将其制成粉状和粒状，粒状活性炭又分定型炭（例：柱状、球状等）和非定型炭；根据生产中所用活化剂的不同又可将其分为物理法活性炭和化学法活性炭；根据生产原料不同亦可分为木质炭和煤质炭。

活性炭是常用的一种非极性吸附剂，性能稳定，抗腐蚀，故应用广泛。它是一种具有吸附性能的炭基物质的总称。把含碳的有机物质加热炭化，去除全部挥发物，在经药品（如ZnC12等）或水蒸汽活化，制成多孔性炭素结构吸附剂。活性炭有粉状和粒状两种，工业上多采用粒状活性炭。由于原料和制法的不同，其孔径分布不同，一般分为：碳分子筛，孔径在10×10-10m以下；活性焦炭，孔径20×10-10m以下；活性炭，孔径在50